Sneeuwt het nog onder de min tien graden Celsius? Wanneer is het te koud voor sneeuw? Waarom ligt er zoveel sneeuw op Antarctica als het zogenaamd niet meer sneeuwt bij lage temperaturen onder nul?
Deze vragen worden fel bediscussieerd in talloze forums en blogposts op internet. Hoewel het wetenschappelijke antwoord duidelijk is, is er duidelijk behoefte aan verduidelijking. Om een begrijpelijk, uitgebreid antwoord op de vraag te geven, hebben we veel verschillende bronnen over dit onderwerp geëvalueerd en samengevat. Men kan ondubbelzinnig zeggen: Het is nooit te koud voor sneeuw op onze planeet Aarde! Zelfs bij de laagste temperaturen onder nul kan het nog steeds sneeuwen.
Maar het is ook een feit dat het in veel regio’s zelden sneeuwt als het extreem koud is. Hoe temperatuur en sneeuwval samenhangen en wat Duitsland onderscheidt van Antarctica, beantwoorden we hieronder. Laten we beginnen met de vraag wat er moet gebeuren om het te laten sneeuwen.
Hoe wordt sneeuw gevormd? Wat moet er gebeuren om het te laten sneeuwen?
Water verdampt voortdurend uit grond, planten en water. Hoe hoger de temperatuur in luchtlagen in de buurt van de grond, hoe meer water verdampt. De resulterende waterdamp stijgt op tot hogere, steeds koudere luchtlagen. Daar condenseert de damp op de kleinste deeltjes, zogenaamde aerosolen. Dat wil zeggen, kleine druppeltjes worden gevormd. Als de temperatuur in een luchtlaag lager is dan min 20 graden Celsius, bevriezen de druppeltjes tot ijs.
Grote en dichte ophopingen van dergelijke waterdruppels of ijskristallen zijn voor ons zichtbaar als wolken. Op een gegeven moment hoopt zich zoveel water op in een wolk dat het te zwaar wordt en de lucht de druppels niet meer kan vasthouden. (Ieder van ons weet dat… 😉 De wolk is verzadigd en loost het water in de vorm van neerslag.
Of de neerslag als regen of sneeuw aankomt, hangt af van de temperatuur van de luchtlagen onder de wolk. Als de lucht daar te warm is, ontdooien de ijskristallen op weg naar de aarde en valt er regen. Het kan nog steeds sneeuwen bij plus vijf tot zeven graden Celsius, waarbij dergelijke neerslag meestal opduikt in de vorm van ijzel of zeer vochtige, modderige sneeuw.
Als het koud genoeg is, blijven de ijskristallen bevroren en komen ze aan als sneeuwval. Tijdens de herfst haken steeds meer ijskristallen in elkaar en vormen samen de bekende zeshoekige sneeuwkristallen, die er onder de microscoop uitzien als fantastische kunstwerken.
Zoveel factoren spelen een rol bij het al dan niet sneeuwen. De basisvoorwaarde is echter dat er voldoende water verdampt en de “waterreservoirs” in de wolken regelmatig worden “bijgetankt”. De relatief warme, vochtige luchtmassa’s moeten dan worden gekoeld door koudere luchtmassa’s.
Zoals gezegd, hoe warmer het is, hoe meer water verdampt. Omgekeerd, hoe kouder het is, hoe minder water verdampt en hoe minder water als sneeuwval uit de lucht kan komen. Wat betekent dit voor de vraag of er een temperatuur is die te koud is voor sneeuw?
Waarom is het nooit te koud voor sneeuw?
Hoe kouder de lucht, hoe minder vocht het kan opnemen. Bij nul graden Celsius bevat een kubieke meter verzadigde lucht ongeveer 2,7 gram water, bij min 40 graden Celsius is het slechts 0,07 gram, d.w.z. ongeveer een veertigste van de hoeveelheid bij vriespunt. (Bron) Bij zulke lage temperaturen is de lucht extreem droog, bijna alle vochtigheid is gecondenseerd: het is bijvoorbeeld afgezet als een eilaag of is elders al gevallen als neerslag.
De omstandigheden voor water om te verdampen en wolken te vormen als waterdamp zijn daarom erg slecht bij ijzige temperaturen. We kunnen stellen: Hoe lager de temperaturen dalen, hoe kleiner de kans dat het sneeuwt.
Maar het kan nog steeds sneeuwen, het is niet absoluut te koud voor sneeuw. Een bepaalde luchtvochtigheid is altijd aanwezig, hoe koud die ook is. Ddaarom is er in principe altijd de mogelijkheid dat het gaat sneeuwen. Zelfs op Antarctica.
Waarom ligt er zoveel sneeuw op Antarctica?
Als de kans op sneeuwval afneemt bij vrieskou, waarom ligt er dan zoveel sneeuw op Antarctica? Is dat geen contradictie? Nee, helemaal niet. Op Antarctica sneeuwt het zeer, zeer zelden.
Visueel hebben Antarctica en de Sahara niet veel gemeen. Toch zijn beide woestijnen qua klimaat. Antarctica is een zogenaamde koude woestijn. Er valt extreem weinig neerslag, elk jaar komt er slechts een flinterdun laagje verse sneeuw bij.
De sneeuw valt vooral in de mildere kustgebieden aan de rand. Daar verdampt zeewater, dat als sneeuwval terugkeert naar de aarde als gevolg van afkoeling in hogere luchtlagen. 80% van de neerslag wordt op deze manier geproduceerd. De resterende sneeuwval wordt veroorzaakt door waterdamp in het binnenland, die niet eens opstijgt in hoge luchtlagen maar relatief snel condenseert tot ijskristallen. (Bron) (De directe overgang van gasvormige waterdamp naar vast ijs wordt sublimatie genoemd.)
Dat Antarctica zoveel sneeuw heeft, is simpelweg te wijten aan het feit dat de bestaande sneeuw nooit ontdooit door de permanente vorst. Elk jaar een klein beetje sneeuw, verzameld over vele duizenden jaren, maakt ook heel veel!
Waarom sneeuwt het hier zo zelden bij lage temperaturen onder nul?
Waar komt de uitdrukking “te koud voor sneeuw” en de mening van veel mensen dat het niet langer kan sneeuwen bij lage temperaturen onder nul vandaan? Als je alleen naar het weer in Duitsland of Midden-Europa kijkt, is deze zin niet zo verkeerd. Hier is zelfs waar te nemen dat het vooral sneeuwt bij temperaturen rond het vriespunt, tussen plus drie en min drie graden Celsius bijvoorbeeld. Als het kouder wordt, sneeuwt het zeer zelden.
Dit fenomeen is te wijten aan de geografische ligging van Duitsland. Ter herinnering: Om sneeuw te laten ontstaan, moeten warmere, vochtige luchtlagen worden gekoeld door zeer koude. Vanwege de speciale klimatologische omstandigheden in Duitsland is het echter zeldzaam dat dergelijke luchtmassa’s elkaar ontmoeten.
Ons gematigde klimaat in de winter wordt voornamelijk beïnvloed door twee luchtstromingen. Ten eerste stroomt er vanuit de Atlantische oceaan lucht uit het westen, die mildere, vochtigere lucht naar ons toe brengt. Ten tweede vanuit het continentale uit het oosten, dat koude en droge lucht van het vasteland brengt. Lagedrukgebieden boven Duitsland richten de Atlantische lucht naar ons. Dit heeft effect bij milde temperaturen rond het vriespunt en wisselvallige weersomstandigheden, waarbij het vaker sneeuwt of regent.
Om het echt ijskoud te laten zijn in Duitsland is een aanhoudende high nodig, die koude lucht uit het oosten over een langere periode naar ons blaast. Pas dan hebben we temperaturen van min tien graden en meer. Op dit moment is de warmere, vochtige lucht uit het westen echter al volledig verdrongen en is onze lucht extreem droog. Er is geen water meer om sneeuw te vormen. De kans dat het sneeuwt is vrij laag vanwege deze speciale klimatologische omstandigheden. Het is eigenlijk in de volksmond “te koud voor sneeuw”.
In andere klimaatzones van de wereld, waar warme en zeer koude luchtmassa’s elkaar vaker ontmoeten, is deze verklaring niet van toepassing. En het voorbeeld van Antarctica en andere poolgebieden bewijst onomstotelijk dat het nooit te koud is voor sneeuw.